关于工业机器人的定义，几十年来一直没有一个统一的意见。原因之一是机器人还在发展，另一个原因主要是因为机器人涉及到了人的概念，成为一个难以回答的哲学问题。也许正是由于机器人定义的模糊，才给人们充分的想象和创造空间。1987年国际标准化组织（ISO）对工业机器人的定义：“工业机器人是一种具有自动控制的操作和移动功能，能完成各种作业的编程操作机。”我国科学家对机器人的定义是：“机器人是一种自动化的机器，这种机器具备一些与人与生物相似的智能能力，如感知能力、规划能力、动作能力和协同能力，是一种具有高度灵活性的自动化机器。”尽管各国定义不同，但基本上指明了工业机器人所具有的三个特性：
1）是一种自动机械装置，可以搬运材料、零件或完成多种操作和动作功能；2）可以再编程，程序流程可变，即具有柔性（适应性）；
3）可以在无人参与的情况下，自动完成多种操作或动作功能，即具有通用性。
